中国什么时候茶叶开始发展成为一种产业?

中国茶叶产业起源于先秦时期，最初作为药用和祭祀用品。汉代开始种植茶叶，唐代出现专业茶农，宋代茶叶贸易繁荣，明清时期茶叶成为重要经济作物，远销海外。茶叶种植技术不断改进，品种逐渐丰富，形成了完整的产业链。

近代中国茶叶产业在19世纪达到鼎盛，出口量占世界茶叶贸易的70以上。20世纪后，茶叶机械化生产普及，茶叶深加工产品增多，茶饮料、茶食品等衍生品兴起。如今中国茶叶年产量超300万吨，成为全球最大的茶叶生产国和消费国。