四大发明中最早的发明是哪个?

四大发明中最早的发明是指南针。战国时期人们用天然磁石制成司南，用于指示方向。北宋时期沈括在《梦溪笔谈》中详细记载了磁石指向南北的特性。指南针的发明比造纸术早约600年，比火药早约800年，比活字印刷术早约1000年。这项发明对航海和军事产生了深远影响。

指南针最初用于风水占卜，后来广泛应用于航海探险。郑和下西洋时已使用指南针导航。欧洲人通过阿拉伯人接触到这项技术，推动了地理大发现。指南针的发明体现了中国古代人民对自然现象的观察和利用智慧，是人类文明史上的重要里程碑。