美人鱼是现实生活中的哪个动物?

美人鱼其实是海牛或儒艮的误称。这些动物生活在浅海，常抱着幼崽哺乳，远看像人形。古代水手在海上疲劳时容易产生错觉，将海牛的轮廓想象成人鱼。海牛体型庞大，可达数百公斤，每天吃掉几十公斤水草，性格温和，几乎不攻击其他生物。

海牛和儒艮分布在全球温暖海域，比如中国南海、加勒比海。它们用鳍状肢游泳，尾巴呈圆形，和传说中的人鱼尾巴相似。由于栖息地破坏，海牛数量已减少到不足十万只。科学家通过化石发现，它们的陆地祖先曾生活在森林里，后来才适应水中生活。