十二生肖最早出现的动物是什么?

十二生肖最早出现的动物是鼠。古人根据动物习性和时间顺序排列，鼠在夜间活动频繁，对应子时，因此排在首位。考古发现商代已有生肖记载，鼠因繁殖能力强、适应环境好，被选为起始生肖。民间传说鼠通过智慧赢得比赛，成为生肖之先。

十二生肖起源可追溯至先秦时期，最初用于纪年计时。鼠排在首位，与古代农耕社会生活密切相关。人们观察动物特性，将鼠与子时对应，形成完整生肖体系。这种排列方式延续至今，成为中华文化重要组成部分。