中国四大发明哪个最早发明?

造纸术最早发明，距今约两千多年。东汉时期蔡伦改进工艺，用树皮、麻头等原料造出纸张，替代了笨重的竹简。在此之前，人们用甲骨、青铜器记录文字，成本高昂且不便携带。纸张的出现极大促进了文化传播，让知识更容易保存和传播。

印刷术紧随其后，北宋毕昇发明活字印刷，用胶泥制成单个字模，排版后印刷。这项技术比欧洲早四百多年，大幅提高了书籍生产效率。火药和指南针稍晚出现，火药用于军事和开山，指南针则帮助航海和探险。四大发明中，造纸术的历史最为悠久，影响也最为深远。