人民常说的美人鱼是什么鱼?

美人鱼其实是儒艮或海牛的误称。这种鱼体型圆胖，皮肤粗糙，常在浅海活动。渔民远看时，以为它抱着幼崽哺乳，便幻想成上半身人身下半身鱼尾的形象。儒艮吃水草，一天能吃掉30公斤植物，寿命可达70岁。

儒艮和海牛都生活在温暖海域，中国南海、东南亚一带常见。它们的尾巴像船桨，前肢像鳍，游泳时缓慢优雅。古代航海人长期见不到真实生物，加上传说渲染，便把普通海洋动物描绘成童话中的美人鱼。目前全球仅剩下5种儒艮和海牛，数量稀少。