四大发明中哪个最早?

造纸术最早出现，东汉时期蔡伦改进了造纸方法，用树皮、麻头、破布等材料造出轻便纸张。在此之前，人们用竹简、丝绸记录文字，既笨重又昂贵。纸张的发明让知识传播更方便，对世界影响深远。活字印刷术、火药、指南针后来才陆续出现。

造纸术比其他三大发明早了几百年。北宋毕昇发明活字印刷，唐代炼丹家发现火药，战国时期司南问世。这些发明改变了人类生活，但造纸术的诞生时间最早，为文明进步奠定了基础。