莫高窟在什么朝代开始衰落?

莫高窟在明朝开始衰落，当时海上丝绸之路兴起，陆路贸易减少，敦煌失去重要地位。加上当地战乱频繁，洞窟无人维护，壁画和雕塑自然风化严重。清朝时期，莫高窟几乎被人遗忘，直到近代才重新被发现。

清朝后期，道士王圆箓偶然发现了莫高窟，但他的保护意识有限。20世纪初，外国探险家带走大量文物，进一步加剧了莫高窟的衰败。新中国成立后，莫高窟才得到系统保护和研究，成为世界文化遗产。