中国古代指南针是什么时候发明的?

中国古代指南针最早出现在战国时期，当时叫“司南”。用天然磁石制成勺子形状，放在光滑铜盘上，勺柄始终指向南方。后来人们发现铁块也能磁化，开始用更便宜的铁代替磁石。北宋沈括在《梦溪笔谈》里详细记载了磁针的制作方法，还提到用丝线悬挂磁针的改进技术。

到了南宋时期，指南针已经广泛用于航海。泉州出土的宋代木船就装有指南针，证明当时商人靠它远航东南亚。明代郑和下西洋时，船队每艘船都配备了多个指南针。这种简单可靠的导航工具，比欧洲早了整整500年，让中国古代航海技术领先世界。